到目前為止，「科普讀物」的定義非但不夠明確，可以說十分模糊。我們不易界定其在出版圖書的分類位置。不過，一般粗略的認定，泛指內容是科學性，為非科學專業的讀者撰寫的讀物均可歸入「科普讀物類」。這個定義的科普讀物，在英美書店圖書分類是放在「非虛構」的「自然類」。不過，自然類的範圍包羅萬象，甚至包括自然寫作（如詩與散文）。

科普讀物的定義雖然不十分明確，但總也應具備一些共同要件。我認為有兩個要件：科學性與可讀性。例如，我手邊的一本李察？費曼的《物理學定律的特性》，坊間中譯為《物理之美》，談的全是物理學，但是寫法平順易讀，所舉的例子淺顯，連對物理學外行的人，也可淺嘗物理學的深奧。

一本愛德華？威爾森的《生命的多樣性》，坊間中譯為《繽紛的世界》，全書談的是本世紀的重大生命議題：生命多樣性的定義、價值、危機與保育。書中所言均是經過嚴謹的邏輯推論所作出的結論，所有的例子都有實驗科學驗證過的。全書文字淺白平順，還羅織著濃厚的人文色彩，可豐富讀者的生物保育學知識。我認為這是一本具上世紀末的成功科普讀物。

另外一些科普讀物，我稱之為軟性的科普讀物，具有科學的邏輯與思維，又極富文學性的讀物，可謂兼跨科學與文學的雙棲領域。例如李奧波德的《砂郡年記》，讀者翻閱該書時，馬上被優美的文字與豐富的想像力所吸引。繼之，書內領先時代的生態學意涵，更吸引了另一群對生態學，甚至土地倫理學有興趣的讀者。因為該書首次揭櫫「自然與人」的倫理關係，是一本不可多得科普讀物。

我常將科普讀物分為三大類。硬性科普讀物，如《物理學定律的特性》，談的是無機世界的科學，而軟性科普讀物，如《砂郡年記》，談的是與生命現象與生態過程有關的科學，並且亦極有文學性。其實大部分的科普讀物都介於這兩類之間，例如《生命的多樣性》便是。

英美的科普讀物的作者，絕大部分是科學家，少部分是對某特定科學有深入認識的文字工作者（如專業作家或科學記者）。全書以某特定科學範疇為主軸，用最少的專業文字與術語，闡釋科學內涵，鋪陳作者的心得與見解之際，不容有虛矯辯詞。讀物不但要有吸引力，而且具有深層的啟發功能。

我們的社會目前缺乏撰寫科普讀物的作家，因此市售的中文科普讀物，絕大部分是中譯本。然而，如果譯者對所譯文章之科學了解不足，加上翻譯的工具書又少，誤譯情形在所難免。至於科普讀物的銷售市場不易打開，實在是國民普遍未建立閱讀的習慣以及對科學知識的追求不夠。

（第四屆倪匡科幻獎暨2004國科會科普獎徵文啟事，詳見專屬網站http://sf.nctu.edu.tw/award，或中時電子報。）

2004-03-14╱中國時報╱第E7版╱人間副刊╱金恆鑣