民國70年代，臺灣整體經濟發展起飛，社會對於高等教育的關注與重視也與日俱增，當時重要的知名大學都位於北臺灣，南臺灣高屏地區尚無國立大學之設置。為了平衡南北教育的發展，政府決定在南部籌建綜合大學，並以紀念　國父孫中山先生而命名為「中山大學」，校址擇定設於高雄市西子灣畔，並成立4系2所，於民國69年（1980年）秋季開始招生。本校成立後，為了進一步紀念　國父的功績，報請教育部改以　國父的誕辰11月12日為中山大學的校慶日，並以「博學，審問，慎思，明辨，篤行」為本校之校訓。
中山大學建校後，首任校長李煥篳路籃縷，以啟山林，後經趙金祁校長、林基源校長、劉維琪校長、張宗仁校長、楊弘敦校長、鄭英耀校長及現任李志鵬校長之經營擘劃，承先啟後，繼往開來，發展至今共計十個學院，除了原有之文學院、理學院、工學院、管理學院、海洋科學學院、社會科學院及西灣學院之外，於民國111年8月成立醫學院，同年亦成立國際金融研究學院與半導體及重點科技研究學院，促進國家重點領域產學合作及人才培育之創新，強化產業競爭力，展現本校在人才培育與學術研究的能量與競爭優勢，蔚然成為南臺灣學術重鎮，不僅躋身全國重點研究型大學，也立足國際知名一流大學行列。
本校以堅守人本關懷的教育價值，以追求學術卓越、促進社會流動為發展方向，培育社會菁英與領導人才。未來，我們將秉持著這份信念與對社會的責任，使中山大學成為莘莘學子嚮往，優秀人才聚集，校友引以為傲的一流學府，繼續在臺灣締造更多輝煌成就，在不斷挑戰、蛻變、躍升之際，以「成為臺灣南方的哈佛大學，提供大南方發展所需要的人才和創意」為願景，提供大南方發展所需的人力和創意，擔當起南臺灣學術、文化、人才培育及產業發展的發動機。